Зимним рождественским вечером 1812 года граф Шереметьев устроил званный ужин в своем поместье в Ярославской губернии. На десерт была подана свежая клубника, которая так поразила гостей своим вкусом, что Шереметьев решил как-то отблагодарить крепостного садовника, что ее вырастил. Садовник Петр Елисеевич был довольно сообразительным человеком, поэтому вместо подарка попросил вольную. Граф согласился и отпустил всю его семью, дав в дорогу до столицы небольшую сумму денег. Об этой истории мне рассказала Елена Данилова, педагог историко-краеведческого клуба «Петрополь». По ее словам, именно эту легенду Елисеевы эксплуатировали для того, чтобы объяснить, как они вышли из крестьян и меньше чем за полвека разбогатели и стали миллионерами. После переезда в Петербург Петр Елисеевич арендовал свой первый магазин на Невском,18, располагавшийся по соседству с кондитерской «Вольф и Беранже». Его бизнес основывался на продаже колониальных товаров: экзотических фруктов, специй, различных масел, кофе, чая и потом вина. Елена описала развитие их торговли так: «Все начиналось с умелого перекупа. Постепенно, арендуя помещения для торговли и приобретая у поставщиков те или иные товары, Елисеевы поняли, что дешевле будет напрямую налаживать поставки, и основали собственный флот».
Внук Петра Елисеевича, Григорий Григорьевич добился приобретения очень выгодного земельного участка на пересечении Невского проспекта и Малой Садовой, началось строительство здания Товарищества, длившееся два года. Архитектора наняли «своего», Гавриила Васильевича Барановского, крестного брата Григория Григорьевича. Барановский был одним из специалистов по ар-нуво – очень популярному на тот момент стилю в Европе. Ар-нуво можно отличить от других стилей по растительным орнаментам и плавным изогнутым линиям. Дом компании «Зингер» также относится к стилю раннего модерна. Его открыли в 1904 году, а Дом Елисеевых — в 1903, то есть они фактически создавались в одно и тоже время, строили их на скорость.
Здание было построено с использованием новых, только что появившихся материалов: бетона, металлических конструкций, стекла. Основной акцент в композиции фасада — огромная арка, украшенная лепниной в виде завитков растений и горельефа женской маски. На мощных пилонах установили четыре аллегорические скульптуры, изготовленные другом заказчика, Амандом Ивановичем Адамсоном. Они символизируют торговлю, судостроение, науку и искусство – знаки становления и процветания рода. Торговый зал был оформлен так, чтобы его интерьер воздействал на покупателей, привлекая внимание к представленным товарам обилием света, зеркалами, витражами и цветочными узорами, которые погружали в какой-то экзотический, совершенно нетипичный для Петербурга мир. Для визуального увеличения пространства Барановский установил большое криволинейное окно в центре зала, освещенное электрическими лампочками и украшенное декоративными французскими балкончиками из позолоты. За прилавки и кассовые аппараты впервые в России встали женщины, что подчеркивало приверженность Елисеевых к новым общественным движениям. За большим зеркалом скрывалось пространство столовой для служащих магазина, ежедневно получавших бесплатный обед. Елисеевский магазин первым в стране стал предоставлять своим постоянным покупателям доставку продуктов на дом, к тому времени у владельцев уже было два служебных автомобиля. На верхних этажах здания располагались помещение Русско-Китайского банка, ресторан, контора компании, счетоводные и коммерческие курсы, ломбард и концертный зал на 480 мест, сдававшийся в аренду театральным труппам. В подвальном помещении размещались холодильники, фруктовые склады и винные погреба.
Современных посетителей привлекают витрины и внутреннее убранство магазина, но стоит помнить, что за всем этим красивым антуражем скрываются история жизни города и судьбы людей. Несмотря на время и изменение политических систем в стране значение здания как торгового дома до сих пор остается неизменным.